Nvidijinu Maxwell arhitekturu smo upoznali pre više od pola godine i to u neočekivano malom izdanju. Bio je to GeForce GTX 750 Ti, koji je osvežio srednju klasu grafičkih karti i pokazao se kao veoma konkurentan proizvod. To nije promenilo činjenicu da smo očekivali više. Ne u smislu da je GTX 750 Ti trebalo da bude bolji, već da je Maxwell arhitektura trebalo da debituje u nekom većem i kompleksnijem čipu koji bi konkurisao tadašnjoj high-end ponudi. To odlaganje je ovog puta možda bilo vrlo pametno, jer je konačni rezultat utegnut, efikasan, moderan i nadasve brz GPU koji je vredelo čekati.

Podsetimo se ukratko kako je Nvidia sa Maxwellom donela dobre performanse, a da pritom nije probila 28-nanometarski proizvodni proces. Naime, ostajući u okviru iste litografije promenjen je model organizacije GPU-a na koji se oslanjao Kepler, ali tako da bez korenite promene dobijete drastično bolje performanse. Magija. Šalimo se, naravno. Inženjeri Nvidie su zaključili da su blokovi od 192 Stream procesora bili previše inertni, zbog toga što kontrolna logika nije stizala da obavi svoj posao na vreme, tako da su Stream procesori čekali na podatke za obradu. Kontrolna logika služi da raspoređuje, dodeljuje trenutne i predviđa buduće zadatke, vrši grananje i mnoge druge stvari. Kako bi to rešili, a da je ne redizajniraju iz korena, članovi razvojnog tima Nvidie su jednostavno razbili SMX na SMM blokove koji umesto 192 imaju po 128 Stream procesora. Kompanija se ipak nije zaustavila na tome, pa su dodate kontrolne logike na svakih 32 SP-a kako ne bi postojala ni teoretska šansa da na ovom polju nastane usko grlo. Na ovaj način se dobija maksimalno iskorišćenje hardverskog potencijala, čak i u uslovima gde ne menjate ništa drugo. Da to ne bude sve, povećana je i L2 keš memorija kojoj svi SMM blokovi mogu da pristupe. GM204 procesor ima 5,2 milijarde tranzistora na površini od 398 mm2 i opremljen je sa 16 SMM blokova, pa nije teško izračunati da, ako svaki od njih poseduje 128 CUDA jezgara, njihov ukupan broj iznosi 2048. Čip raspolaže i sa 128 teksturnih i čak 64 ROP jedinice. Sa dvostrukim brojem ROP-a u odnosu na GK104, ovo je ogromna promena na bolje. Kako bi se smanjila cena proizvodnje u odnosu na modele bazirane na GK110, implementirana je kompresija podataka koji su vezani za boje - tzv. Delta Color Compression, koji je izuzetno efikasan i smanjuje saobraćaj podataka za oko 25 odsto. Time se high-end ponovo vraća na 256-bitni memorijski interfejs, što svakako povoljno utiče na cenu izrade štampane ploče. Novi grafički procesor GM204 će se u startu naći na dve grafičke karte. Prva je GeForce GTX 980, a druga GTX 970, a one će zameniti staru garnituru koja podrazumeva GTX 780 Ti, GTX 780 i GTX 770. To znači da će Nvidia raspon cena koji su pokrivale tri karte morati da brani sa dva modela. Imamo utisak da to samo sugeriše da ćemo uskoro videti i treću GM204 kartu koja će se naći između GTX 980 i GTX 970 modela, a tipujemo na oznaku GTX 970 Ti.

GeForce GTX 980 smo dobili u referentnoj verziji, a zanimljivo je da se Nvidia drži poznatog referentnog kulera. Ne kudimo ovu odluku, jer je reč o najboljem referentnom vazdušnom kuleru sa kojim smo se susreli. Karakteriše ga industrijski dizajn sa imbus šrafovima i lepim detaljima, kao što su metalne površine, uz transparentni centralni deo koji otkriva aluminijumska rebra hladnjaka. Izrada je perfektna, a efikasnost hlađenja na veoma visokom nivou. Buka takođe ne predstavlja problem, jer tiha turbina nije prešla 2000 obr/min čak ni tokom najzahtevnijih testova. Novitet je backplate, kod kog je po potrebi moguće napraviti otvor radi bolje ventilacije ukoliko koristite SLI. Ni Maxwell karte nisu pošteđene SLI konektora, što je šteta, jer smo očekivali da će i Nvidia krenuti stopama AMD-a na ovom polju. Kao i kada smo prvi put testirali GTX 680, štampana ploča sugeriše da ovo nije najveći Maxwell GPU koji ćemo videti. Razlog za ovu tvrdnju je to što, sa stanovišta složenosti, GeForce GTX 980 više nalik kartama srednje klase. Pre svega, GPU ima površinu od 398 mm², što nije ni blizu masivnog GK110. Osam GDDR5 čipova koji obrazuju 256-bitni interfejs dodatno čine izgled štampane ploče jednostavnim, a šlag na torti je naponska jedinica sa filtracijom napona u „svega” pet faza sa malim zavojnicama. Jednostavnost svakako nije mana, ali verujemo da, iz hardverske perspektive, Nvidia ima keca u rukavu u vidu nekog GM110. Pretpostavljamo da će se samo pojaviti u jednom momentu kada karte koje su već na stolu ne budu išle američkoj kompaniji na ruku. Kod GTX 980, novi GPU je u punokrvnom izdanju, što podrazumeva 2048 SP-a, 128 teksturnih i 64 ROP jedinice. Samsungova GDDR5 memorija radi na taktu od efektivnih 7 GHz, a sa baferom od 4 GB novi model je opremljen i za visoke rezolucije kao što je UHD. Kako je GM204 veoma efikasan, karta zahteva dva 6-pinska PCI-e naponska konektora, jer je potrošnja deklarisana na oko 165 W. Video izlazi su brojni i podrazumevaju tri DisplayPorta i po jedan HDMI i DVI izlaz, što će ljubitelje velikog broja monitora oduševiti. Na kraju, potencijal za overklok je ogroman i sa referentnih 1126 MHz grafički čip smo uspeli da ubrzamo za masivnih 245 MHz. Uz uvek odlični GPU Boost 2.0 sistem, karta je sama dostizala konstantan takt od oko 1500 MHz! Memorija je takođe bila raspoložena i bez ikakvih problema je stigla do takta tik ispod 8 GHz.

GeForce GTX 970 predstavlja jeftiniju alternativu za one koji žele da postanu vlasnici GM204 čipa. Diferenciranje je obavljeno kroz gašenje tri SMM bloka koji imaju po 128 SP-a. Rezultat je čip sa 1644 SP-a, 104 teksturne i 64 ROP jedinica. Možda deluje kao puno, ali zaista i nije, sve dok se ne zađe u najviše rezolucije. Uostalom, Nvidia je na ovaj način ostavila dosta prostora za još jednu kartu između, kada se bude nakupilo dovoljno GM204 čipova kojim ne radi jedan ili dva SMM-a. Ceo memorijski podsistem je ostao neizmenjen, tako da i dalje imamo 256-bitnu magistralu sa 4 GB GDDR5 memorije čiji je propisani takt efektivno 7 GHz.

MSI GeForce GTX 970 Gaming Series koji nam se našao na testu je vrlo zanimljiv. Osim što je prvi GTX 970 sa kojim smo se susreli, on je i prva MSI karta koja donosi TwinFrozr kuler pete generacije. To je i prvo što ugledate kod ove karte, a novi dizajn će probuditi podeljene utiske. Nama se nije preterano dopao sam dizajn, ali ako to zanemarimo, funkcionalnost nikada nije bila bolja. Ovaj crveno-crni kuler ima dva ventilatora prečnika 100 mm sa posebnim „Torx” dizajnom. Pomoću njih je MSI povećao protok vazduha i u isto vreme obezbedio tiši rad na istom broju obrtaja. Ispod ovih „propelera” se nalazi složeno rashladno telo sa velikim brojem aluminijumskih rebara i niklovanim heatpipeovima koji efikasno prenose toplotu na njegove udaljene delove. Naponska jedinica je pasivno hlađena, a TwinFrozr V uliva poverenje kao nikada do sad. MSI je implementirao „hibridni” način rada, pa su ventilatori ugašeni dok god ne krenete sa igranjem. Stoga, ovo je karta koja proizvodi 0 dB dok gledate filmove, slušate muziku, radite u Officeu i slično. To ujedno znači i manje problema sa prašinom i manje habanje pokretnih delova. Ugrađen je pomenuti oslabljeni GM204 čip koji je uparen sa istim GDDR5 čipovima iz Samsunga kao i referentni model. Drugačija je naponska jedinca koja vrši šestostepenu filtraciju napona i ima ugrađene izrazito kvalitetne zavojnice sa feritnim jezgrom. Stoga je napon koji se dostavlja GPU-u daleko čistiji, što smanjuje mogućnost loših rezultata overkloka. Ipak, imajte u vidu da i dalje sve zavisi od toga kakav primerak čipa vam zapadne. Da bi dodatno eliminisao potencijalno usko grlo u napajanju, MSI je ugradio kombinaciju 8-pinskog i 6-pinskog PCI-e naponskog konektora, što će overklokeri i entuzijasti dočekati raširenih ruku. Na polju video izlaza imamo uobičajen i verovatno najbolji scenario. To su dva DisplayPorta pune veličine, jedan HDMI i DVI. Standardno i praktično, jer nema potrebe za adapterima i konvertorima. Što se specifikacija tiče, MSI je overklokovao svoj model kako bi opravdao sufiks koji glasi „OC Edition”. Logično. U svakom slučaju takt GPU-a iznosi nominalnih 1140 MHz, što implicira Boost frekvenciju od 1279 MHz. Zaista je impresivno do koje mere je Nvidia optimizovala svoje čipove koji se ozbiljno približavaju vrednosti od 1,5 GHz i, kao što se pokazalo u slučaju GTX 980, vrlo se lako overklokuju do te granice. Činjenica da nije mnogo izgubio na polju teksturnih jedinica kojih ima 104, a da uopšte ništa drugo nije menjano u odnosu na GTX 980, jasno je da je slabiji model i te kako snažan. Kako su u pitanju nove karte sa novim čipovima, overklok GTX 970 je bio limitiran iz softverskih razloga. Međutim, i pored toga smo povećali fabrički takt za 140 MHz, što se u praksi pretvorilo u nekih 1450 MHz, kada se u priču uključi GPU Boost 2.0. Memorija se pokazala očekivano dobro i lako je dostigla odličnih efektivnih 7860 MHz povećavajući protok na 251,5 GB/s.

U radu, oba modela su briljirala. Maksimalne temperature su bile vrlo niske, a izdvojili bismo TwinFrozr V kod MSI modela koji je uspeo da obuzda GM204 na svega 66 stepeni Celzijusove skale, dok je referentni model bio oko 10 stepeni topliji. Pri tom su obe karte bile tihe, a prednost je bila na MSI terenu, zbog dva ogromna ventilatora klasičnog oblika koji po pravilu prave manje buke od turbinskih modela. Posebno nam se dopalo to što tokom pasivnog rada TwinFrozr V obezbeđuje temperaturu od maksimalnih 46-47 stepeni, što jasno govori kako je optimizacija GPU-a, ali i profila za kontrolu ventilatora izvedena besprekorno.

Nakon analize rezultata nije teško zaključiti da je Nvidia napravila apsolutni hit i još jednom ostvarila veliki uspeh. Lepo je videti kako se kompanije snalaze odlično čak i kada TSMC ne pomera granicu za proizvodni proces i da je nekada bolje „ispolirati” postojeću arhitekturu, a ne samo besomučno ređati tranzistore, Stream procesore i ostale jedinice. Sa 2048 SP-a, 50 odsto užom memorijskom magistralom i potrošnjom od svega 165 W, GTX 980 komotno izlazi kao pobednik protiv modela GTX 780 Ti. Pritom, već početna cena će biti drastično niža. GeForce GTX 970 je takođe fenomenalan izbor i smatramo da je reč o grafičkoj karti koju karakteriše najbolji odnos cene i performansi. Posebno MSI Gaming Series varijanta koja uz sve navedeno nudi i kvalitetne komponente uparene sa TwinFrozr V kulerom koji je među najboljima na tržištu. Za šta god da se odlučite, ne možete da pogrešite, a može se reći da je Nvidia učinila ovu jesen zanimljivom. Nadamo se samo da će i AMD da se nadoveže, pa ćemo mi, korisnici, uživati u zanimljivoj bitci oko kupaca.