Gledajući s ove vremenske distance, ATI-jev R300 je pre više od dve godine zaista napravio revoluciju kada su u pitanju grafički čipovi. Doneo je nekoliko zaista odličnih rešenja i ideja. Kod njega smo se prvi put sreli sa osam pipelinea, 256-bitnim memorijskim interfejsom i raznim shaderima koji su činili ovaj čip prvim DirectX 9 kompatibilnim proizvodom. Tada je ovaj standard bio samo u najavama, a o tome koliko je bio napredan govori i to što su se tek nedavno pojavile prve aplikacije koje ga u potpunosti podržavaju. R300 je ugrađivan na Radeone serije 9700 i 9500 s kojima se ATI u velikom stilu vratio na tržište i po mnogima preoteo tron do tada neprikosnovenoj nVidiji.

O tome koliko je R300 bio dobar govori i podatak da ga je ATI dva puta usavršavao. Pri tom je njegova osnovna funkcija bila da omogući novim verzijama rad na višem radnom taktu, dok je sam osnov procesora vrlo malo menjan. Uz te izmene, R350 i R360 koji su tako nastali omogućili su da Radeoni serije 9800 koji su ih „nosili” zadrže ATI u vrhu, i pored žestokih napada nVidije i njene FX serije, prvo 5800 pa potom i 5900.

Ipak, dve godine su ogroman period u IT industriji. ATI to zna pa je na vreme spremao naslednika koji se pojavio godina dana nakon prve najave. Čip je dobio ime R420, a kartice koje će ga nositi nazvane su Radeon X800.

U početku je najavljivano da će ovaj GPU imati 8 ili 12 pipelinea sa poboljšanim vertex i shader jedinicama i da će se pojaviti ranije ove godine. Međutim, najava nVidije da će NV40 (FX6800) imati čitavih 16 pipelinea pokvarila je planove ATI-ja u određenoj meri. Tačnije, odlučeno je da se razvoj R420 produži za još nekoliko meseci da bi mu se dodala još četiri pipelinea. Na kraju, R420 ima čitavih 16 pipelinea, grupisanih po četiri u četiri Quad Pipe Unita. Pored njih, ima šest Vertex jedinica koje su otprilike iste kao one četiri koje imaju čipovi R3x0. Pixel i vertex shaderi su takođe preuzeti sa R300 pa je njihova „klasa” i dalje 2.0+. To znači da je ovaj čip i dalje DirectX 9 kompatibilan. U ATI-ju je odlučeno da bi dodatno usložnjavanje „shadera” bilo nepotrebno i komplikovano. Previše bi povećalo čip i učinilo ga složenijim, a s obzirom na to da aplikacije koje zahtevaju 3.0 kompatibilne shadere još nisu ni na vidiku, ovo se čini kao dobar rezon.

HyperZ, SmoothVision i SmartShader, tehnike koje su predstavljene u prethodnim generacijama Radeona, prisutne su i u novom čipu. Ovoga puta su u pitanju njihove High Definition reinkarnacije, tj. sada se one zovu HyperZ HD, SmoothVision HD i, naravno, SmartShader HD. Uz novi način kompresije tekstura koji je nazvan 3Dc, ove četiri tehnike spadaju u High Definition Gaming koncept, novi u grupi pretencioznih naziva koje marketinško odeljenje ATI-ja pokušava da progura kao nešto novo i vrlo bitno za igrače. Realno, sve je to u redu, međutim, ovo je tek „pomoćno odeljenje” koje doduše može da poboljša performanse ili konačni prikaz, ali pravi posao ipak odrađuju pomenuti pipelinei i shaderi uz uvek prisutni 256-bitni memorijski interfejs.

Pored poboljšanja čipa, tehnologija izrade je takođe značajno napredovala. Novi čip se sastoji od oko 160 miliona tranzistora, a to je jedan od razloga što je ATI prešao na 0,13-mikronski proces izrade. Zahvaljujući dugom razvojnom periodu (čitaj: dovoljno vremena za izbacivanje bubica i optimizaciju), R420 debituje na visokim frekvencijama: najbrži primerci će raditi na 520 MHz i takvi će biti ugrađivani na X800 XT Platinum Edition kartice. Njima će biti dodeljeno po 256 MB GDDR3 memorije koja će raditi na do sada rekordnih 1120 MHz. Model XT će naravno biti vrh ponude, a ispod njega je X800 Pro sa radnim frekvencijama postavljenim na 475/900 MHz. Najavljen je i X800 SE model koji će biti još slabiji, ali njegova specifikacija za sada nije poznata.

Pored nižih frekvencija, X800 Pro kartice će na sebi imati oslabljenu verziju čipa kojem rade samo tri Quad Pipe Unita, tj. četiri pipelinea su isključena. Nije sigurno da li ATI ima problema s proizvodnjom pa neki čipovi bivaju napravljeni sa samo 12 ispravnih pipelinea ili je ovo samo najjednostavniji način da se model XT odvoji od slabijeg Pro. U svakom slučaju, napredniji korisnici širom sveta koji su došli u posed prvih primeraka Radeona X800 Pro već su pronašli način na koji se uključuju i ta četiri pipelinea i tako dobija X800 XT. Naravno, ova operacija ne uspeva uvek, ali potvrđuje da se svi R420 čipovi proizvode zajedno. Ovo je za sada i jedini način da neko proba „X800 XT”, s obzirom na to da su se za sada pojavile samo X800 Pro kartice, a XT modeli su najavljeni tek za koji mesec.

Tako smo i mi morali da se zadovoljimo „samo” sa dva X800 Pro modela, po jednim iz kompanija Microstar i Club3D.

MSI RX800 Pro TD-256

Prvi je, opet, stigao MSI RX800. Za mnoge je to veliko iznenađenje jer je ovaj proizvođač doskora bio jedan od najjačih partnera nVidije, pa čak jedno vreme i proizvođač test-kartica. Upravo zahvaljujući seriji GeForce 4, Microstar je dogurao do proizvođača broj jedan u svetu. Ipak, tokom proteklih godinu i nešto više dana zabeležen je veliki rast prodaje kartica s ATI čipovima, što menadžeri Microstara nisu mogli da ne primete. Stoga je doneta odluka da se otpočne i proizvodnja Radeon kartica. A po starom dobrom običaju, proizvodi ove tajvanske kompanije su najčešće prvi na našem tržištu kada su u pitanju nove komponente.

MSI RX800 Pro je u potpunosti urađen po tzv. referentnom standardu. Impresionira jednostavnost i urednost štampane ploče: neverovatno, ali X800 Pro deluje prostije od modela Radeon 9800. GPU je prekriven masivnim bakarnim kulerom, sličnim onom kakav imaju 9800 XT kartice. Ovoga puta 256 MB radne memorije koja je proizvod Samsunga, deklarisane na 2 ns, nije prekriveno hladnjakom, dok kod 9800XT jeste. Ovo nekako nije u skladu sa 900 MHz na koliko memorija radi, međutim, s obzirom na to da su u pitanju GDDR3 čipovi koji se veoma malo greju u radu, nijedna X800 kartica nema hladnjake na memorijskim čipovima.

Govoriti o kvalitetu izrade je bespredmetno - odavno smo navikli da se na tome ne štedi kod skupljih serija Radeona. To je slučaj i ovde pa X800 Pro predstavlja pravo malo remek-delo.

Standardno, i ova kartica poseduje VGA, DVI i S-VHS konektore koji joj obezbeđuju povezivanje na različite ekrane, do dva istovremeno.

Club3D Radeon X800 Pro

Iz firme Club3D stiže model koji se zove, „po defaultu”, Radeon X800 Pro. Pogled na karticu stvara „deja vu”: Club3D-ova kartica je identična Microstarovoj. Ovo nas nije nimalo iznenadilo jer je u pitanju stara praksa ATI-ja i njegovih partnera: najveći deo kompanija koje prodaju Radeone pod svojim imenom u stvari nisu i proizvođači. Samo nekoliko kompanija stvarno proizvodi, a svi ostali samo „lepe etikete” i prodaju pod svojim imenom. To se dešavalo još sa Radeonima 9700 i 9500, nastavilo se kod serije 9800, a vidimo, ponovilo se i u ovom slučaju. Ne znamo ko je stvarni proizvođač prvih X800 modela, međutim nesporno je da su ova dva modela koja smo probali sišla sa istih proizvodnih traka. Kao što možete videti na slikama, ove dve kartice se razlikuju samo po nalepnicama na kuleru. S obzirom na ovo, nećemo ponavljati kako (Club3D) kartica izgleda.

Pomenimo da se, sasvim očekivano, obe kartice odlikuju bogatim pakovanjima čiji sadržaj realno predstavlja jedinu razliku u ponudi Club3D-a i Microstara. U obe kutije se nalaze svi potrebni kablovi i diskovi, s tim što je Microstar dodao i nekoliko igara i demoa.

Toliko o karticama, prelazimo na utiske o radu i performanse. Ukoliko nekoga dosadašnje specifikacije i cifre nisu oduševile, ovaj deo sigurno hoće. Iako se iz svega navedenog moglo pretpostaviti da je u pitanju izuzetno snažna kartica, sve vreme se ipak nekako provlačila neverica u obećanja da će serija X800 biti „više nego značajno brža” od prethodnika. Nekako smo previše puta videli pretenciozne najave i jedva primetna poboljšanja. Doduše, najmanje kod grafičkih procesora - pretežno su u pitanju bile najave za čip-setove i procesore. Ovoga puta, čini nam se da su najave bile preskromne!

Čitavih 8300 poena u 3DMarku 2003 i preko 40 frejmova u sekundi u igri Far Cry, pri rezoluciji 1600 x 1200 i „High” podešavanjima. Neverovatno! Što je još gore, X800 bi mogao i više, na to upućuju male razlike u mnogim testovima između najviše i najniže rezolucije, što ukazuje na nedostatak snage centralnog procesora. A za test smo koristili Athlon XP 3200+ od kojeg je malo procesora na svetu brže (makar onih namenjenih „običnim smrtnicima”).

Probali smo i sa overklokom i obe kartice su se „popele” do oko 570/470 MHz, što je nekih 15 odsto ubrzanja. Međutim, kada je nešto već dovoljno brzo, da ne kažemo prebrzo, overklokovanje, barem za sada - nema smisla.

Potrudili smo se da ubacimo više testova, tj. pored dva 3D Marka, dodali smo po jedan novi i stari Direct3D i OpenGL test. Svaki od njih je nesumnjivo pokazao da je X800 veliki napredak u odnosu na seriju 9800.

Ipak, način testiranja će uskoro morati da doživi obimniju reviziju. Uskoro stižu X800 XT i GeForce FX 6800 Ultra koji su još brži, a da bi se to bolje pokazalo, moraćemo da počnemo da koristimo Anisotropic Filtering i Anti Aliasing. S ovakvim razvojem performansi kartica i rezolucija 1600 x 1200 počela je da bude nedovoljna da „zaguši” karticu, pa su rešenje samo AA i AF modovi. Stoga od sledećeg broja, u kojem ćemo seriji X800 suprotstaviti novi GeForce FX6800, očekujte i ovakve testove.

Dok ne vidimo kakav je odgovor spremila nVidia, X800 Pro je definitivno najbrža kartica s kojom smo imali priliku da se sretnemo. Bilo čime da ga „opteretite”, novi Radeon će to s lakoćom odraditi. Najlepše za kraj: X800Pro će se vrlo brzo naći u slobodnoj prodaji, po ceni nižoj od godinu dana starijeg i znatno sporijeg Radeona 9800XT! Na našem tržištu ona će se kretati od 350€ pa naviše, što je ogromna cifra, ali, s obzirom na performanse i na to da je u pitanju kartica najnovije generacije, verujemo da će je mnogi igrači vrlo brzo kupiti.

Za potpun utisak i ocenu novog Radeona definitivno treba sačekati test novog čeda kompanije nVidia sa čipom NV40, što će gotovo sigurno biti već u sledećem broju.