U trenucima kada nema ničeg novog u high-end sektoru, najbolje je posvetiti malo pažnje jeftinijim modelima. Stoga smo odlučili da probamo i predstavimo trenutno najprodavanije matične ploče koje se mogu naći kod nas. Naravno, izbor je pao na Socket A modele jer su Duroni i Athloni i dalje mnogo prodavaniji od Intel konkurencije. Razloge smo nabrajali već mnogo puta, pa ćemo ih ovog puta preskočiti.

Uz male konsultacije s poznatim prodavcima i nekoliko servisera, ispostavilo se da su, ukoliko danas kupujete neki „prosečan” računar, najveće šanse da će vam dopasti šaka neka od sledećih matičnih ploča: Asus A7V8X-X, Epox 8KDA7I, ECS K7VTA3 ili MSI KT4A-V. Pored četiri navedene ploče, testu smo dodali još jednu, ali ne zbog toga što je posebno dobro zastupljena, već zato što je u pitanju proizvod potpuno nove kompanije ASRock, model K7S8XE+, a pri tom koristi čip-set SiS 748 koji je konkurencija seriji VIA KT.

Asus A7V8X-X

Počećemo od Asusovog modela. Malo bolji poznavaoci Asus ploča će odmah povezati da je ovo ploča sa VIA čip-setom (A7 označava matičnu ploču za Socket A procesore, sledeće V govori da je u pitanju VIA čip-set ), i to KT400 koji je ovde pominjan mnogo puta.

Iskorišćen je pun ATX format, a boja laka je „asusovski” žuta. Raspored komponenti i priključaka na matičnoj ploči je odličan, a tu je i svih šest PCI slotova pored jednog AGP kao i tri DIMM podnožja za memoriju. ATX konektor za napajanje je sklonjen pored onih za IDE i FDD uređaje, pa je malo verovatno da će nekome smetati. Kao i većina današnjih matičnih ploča, i A7V8X-X ima 10/100 Mb Ethernet i AC’97 zvučni kodek koje „odrađuje” VT8235 južni most u saradnji s čipovima Realtek 8201BL i SoundMAX AD1980 PHY (podrška za 5.1). Iskorišćene su i ostale standardne karakteristike ovog južnog mosta tako da i ova KT400 ploča ima osam USB 2.0 priključka, dve UDMA133 grane itd.

Negativna strana je niži kvalitet izrade i upotrebljenih delova nego što je to standardno za ovog proizvođača, hladnjak na severnom mostu je veoma neubedljiv, a slična je i ocena dela za napajanje. Međutim, sve je ovo potpuno očekivano s obzirom na to da i sam Asus za svoje „-X” modele kaže da su to pre svega pristupačne matične ploče. Kvalitet im nije primarna odlika, međutim mi na našem testu nismo imali nikakvih problema s radom tako da se ne može reći da su ovo loše ili nekvalitetne ploče. Jesu nešto lošije nego što nas je Asus navikavao godinama, ali kompromisa kada je u pitanju stabilnost i kvalitet rada nije bilo.

BIOS je standardni Awardov Medallion u prilično bogatoj verziji. Naime, A7V8X-X ima sve potrebne mogućnosti za podešavanje rada matične ploče, a to uključuje i osnovne overklok opcije. Krajnji rezultat je takav da će i obični i malo napredniji korisnici sigurno biti zadovoljni. Ostalima, tj. onim najnaprednijim korisnicima, ova ploča u svakom slučaju nije ni namenjena.

Ovde bismo se osvrnuli na nekoliko problema koje Asus ima otkako je predstavljena serija „-X”. Neki korisnici uporno insistiraju na tome da je Asus ovime napravio veliki korak unazad, „ukaljao svoje ime” i slično. Konkretni argumenti su tipa: „kakav je to Asus kada nije među najbržima” ili „gde su ove i one, posebno, overklok mogućnosti”. S ovim korisnicima se nikako ne možemo složiti jer treba razumeti da ni A7V8X-X ni bilo koji drugi model iz ove serije matičnih ploča nije namenjen obaranju brzinskih rekorda. Ove ploče su napravljene „da rade i ne prave probleme”, a sve ostalo je čist ćar. Za napredne „poduhvate” Asus ima kvalitetnije i brže modele koji su, naravno, i skuplji, pa „ko voli, nek izvoli”.

Epox 8KDA7I

Epoxov 8K9A7I je KT400A ploča, dakle ima nešto poboljšanu verziju čip-seta. Realno, razlike ne postoje, to jest „A” donosi ili veoma malo ili ništa. I južni most je poboljšan, Epox se odlučio za čip VT8237 čije su prednosti već malo „opipljivije”. Konkretno, ovaj čip donosi podršku za Serial ATA diskove i to sa mogućnošću postavljanja dva ovakva hard diska u RAID režim. Stvarno je impresivno koliko je RAID od nečega vrlo ekskluzivnog i retko viđanog za nekoliko meseci dostigao takav nivo da ga poseduju i najjeftinije matične ploče, jer ovo je upravo najjeftinija Epoxova ploča za Socket A procesore. Podsetimo se, Intel je prvi na svojim čip-setovima i865 i i875predstavio ovu mogućnost, a onda su VIA, a kasnije i SiS, takođe odlučili da svoje buduće čip-setove tako opreme. Ipak, smatramo da realna korist od ovoga nije prevelika jer će se onaj ko kupuje „pristupačan računar” teško odlučiti za kupovinu dva HDD-a, pa ih onda još i staviti u RAID režim. Ipak, od viška (dobrih) opcija glava ne boli.

Štampana ploča je nešto kraća od full ATX formata, ali se na njoj našlo mesta za sve potrebne konektore. Kvalitet izrade je vrlo dobar, baš kao i deo za napajanje procesora koji je za dve klase ispred onog na Asusu A7V8X-X. Raspored konektora je nešto lošiji, što se pre svega odnosi na ATX koji je previše „duboko” postavljen, ali i na onaj za FDD koji je previše ulevo. Jedan PCI slot manje, ukupno pet slotova, ne bismo okarakterisali kao minus. Ima tu dovoljno mesta za sva proširenja, s obzirom na to da ovaj Epox ima zvučnu (ALC650 AC’97 kompatibilan 5.1 audio-čip) i mrežnu (VIA VT6103) podršku.

BIOS je, naravno, Awardov. Standardno za Epox, vrlo je bogat raznim opcijama - konkretno, najbolji je od matičnih ploča s ovog testa. Malo ko bi mu mogao nešto zameriti jer maksimalnih 250 MHz za FSB, 2 V napona na procesoru i 3,1 V za memoriju svakako spadaju u visoke vrednosti.

Microstar KT4A-V

Ploča iz Microstara takođe koristi KT400A čip-set, ali je južni most „stari” VT8235 i nema podrške za SATA. Realno gledano, ova ploča je sličnija Asusovoj A7V8X-X nego Epoxovom modelu. Naravno, urađena je u full ATX formatu, a kvalitet izrade je uporediv sa Epoxovim modelom. Sličnosti sa Epoxom tu ne prestaju jer i ova ploča koristi Realtekov čip ALC650 AC’97 i VT6103 za 10/100 Ehternet. Raspored elemenata nije loš, ali nije ni dobar: IDE konektori su postavljeni prenisko za naš ukus, dok je ATX konektor na verovatno najlošijem mestu i gotovo je sigurno da će kabl za napajanje ploče ići preko kulera na procesoru. Zanimljivo je pakovanje ove ploče kojeg - nema. Tačnije, nema kutije: dobijaju se kablovi, USB „bracket” i uputstvo, ali ne i lepa šarena kutija. Verovatno MSI ide logikom da će se ove ploče najviše ugrađivati u nove računare i da će se ploča retko prodavati posebno, s čime se u potpunosti slažemo.

BIOS je opet AMI-jev. Kažemo opet jer Microstar u poslednje vreme sve češće odlučuje da zameni doskora neprikosnoveni Award. Dok su ranije AMI-jevi BIOS-i bili siromašniji, sada to više nije slučaj pa KT4A-V može da stoji rame uz rame s ostalim pločama sa ovog testa koje sve koriste Award. Jedino je Epoxova ploča imala bogatiji BIOS, mada smo sigurni da to nema veze s time ko ga je proizveo već za koga je proizveden. Epox je oduvek poznat kao proizvođač čije su ploče namenjene korisnicima koji malo više vole da „čačkaju” svoje računare, tako da su njihovi BIOS-i uvek bili među najboljima. Microstar je nešto konzervativniji, ima nešto manje mogućnosti, ali one u potpunosti zadovoljavaju. Teoretski maksimum za FSB je 280 MHz, 2,8 V za napon memorije i 1,75 V za procesor.

ECS K7VTA3

Poslednja ploča koja koristi VIA čip-set na testu dolazi iz ECS-a, kompanije koja je malo kome poznata, ali je u stvari pravi gigant na tržištu matičnih ploča s obzirom na to da je po prodaji odmah iza Asusa i Microstara, a često negde između.

Na testu je bila ploča s oznakom K7VTA3. Bili smo pomalo zatečeni kada smo konstatovali da se na ovoj ploči nalazi stari čip-set KT333, koji je star preko dve godine. Dakle, nema podrške za DDR400 memoriju, DDR333 je maksimum. Drugi nedostatak je to što nije podržan AGP 8X standard, mada znamo da stvarne razlike između AGP 4X i 8X nema, pa ovo ne može da se navede u mane. Razlog zašto ECS u današnje vreme, kada VIA proizvodi čip-set KT600 (a uskoro treba da se pojavi i KT880), i dalje proizvodi KT333 matičnu ploču jasan je kada se zna na koji segment tržišta „puca” - najmasovniji i najjeftiniji. Upotreba KT333 umesto nekog boljeg čip-seta sigurno ima pozitivnog efekta na cenu. Uostalom, K7VTA3 je 30 odsto jeftinija od svih ostalih ploča sa VIA čip-setom koje smo ovoga puta testirali.

Južni most je ipak noviji, VT8235, tj. isti onaj kao i na Asusovoj i Microstarovoj ploči, te je prisutan USB 2.0 kao i sve ostale standardne stvari. U doba kada USB 2.0 standard dominira, ECS sigurno nije smeo da dozvoli da njegova ploča podržava samo stari, 20 puta sporiji USB 1.1.

Kvalitet izrade je solidan i, s obzirom na to koliko ova ploča košta, mi smo više nego zadovoljni. Raspored elemenata je gotovo identičan kao na Epoxovom modelu. I ova ploča poseduje zvučnu i 10/100 LAN „karticu”, s tim što se ECS odlučio da sve u potpunosti poveri VIA-i, pa su i za zvuk (samo stereo podrška) i za mrežu zaduženi VIA PHY čipovi (VT1612A i VT6103). Ploča poseduje pet PCI, dva DIMM i jedan COM port, dakle, u odnosu na „standard”, po jedan od ovih konektora manje. To je ipak više nego dovoljno PCI slotova, kao i DIMM-ova za memoriju s obzirom na to da većina korisnika ima samo jedan modul u računaru, a teško da će ikome zatrebati drugi COM port. BIOS je Awardov i prilično je siromašan, ima tek neophodne opcije. Memoriju je moguće dobro podesiti, ali opcije za overklokovanje praktično ne postoje. Popularni „o/c” dodatno otežava činjenica da se FSB podešava kombinovano džamperima i opcijama u BIOS-u, onako kako je to ranije bilo standardno: „prekidačićima” na ploči podesi se polazna frekvencija (100, 133 ili 166 MHz), a iz BIOS-a se onda precizno podesi na neku vrednost u datom intervalu. Napone nije moguće menjati.

Očigledno je da je ECS dobro uradio posao uštede - sve je malo jeftinije ili siromašnije, mada realno ništa ne nedostaje i sve radi kako je zamišljeno. Ni ova ploča nije namenjena iole iskusnijim korisnicima, ali za početnike i one koji jednostavno ne žele da se „petljaju” s podešavanjem računara, ECS je odradio odličan posao. Iako smo bili malo skeptični, nismo imali apsolutno nikakvih problema u radu s ovom pločom, a prijatno smo se iznenadili i njenim performansama.

ASRock K7S8XE+

Poslednja ploča na testu je nešto drugačija od svih prethodnih jer koristi SiS-ov čip-set 748. U pitanju je proizvod konkuretan VIA KT400A i KT600, tj. klasičan jednokanalni čip-set sa podrškom za DDR400 memoriju, FSB-om od 200 MHz i AGP-om 8X. Društvo mu pravi SiS964 koji je „u nivou” sa VIA 8237 jer podržava USB 2.0, UDMA 133, ali i SATA diskove (i u RAID modu). Dakle, „na papiru”, matične ploče sa SiS 748 + 964 čipovima imaju identične mogućnosti kao i one sa VIA KT400A ili KT600 uz južni most VT8237.

Matična ploča koja je poslužila za upoznavanje sa SiS-ovim proizvodom je ASRock K7S8XE+. Ovaj proizvođač je nov i u svetskim razmerama - osnovan je pre oko pola godine, naravno, na Tajvanu. Pretpostavlja se da je u pitanju Asusova ispostava za proizvodnju „niskobudžetnih” proizvoda. Nama se ta informacija ipak čini čudnom: zašto bi Asus pravio celu novu kompaniju i u njoj proizvodio konkurente svojoj seriji „X”? Bilo kako bilo, ASRock je definitivno kompanija kojoj je primarni interes što niža cena.

To je i jedan od razloga zašto je izabran SiS-ov čip-set - poznato je da su oni najjeftiniji. Kvalitet izrade ove full ATX štampane ploče je dobar i priznajemo da smo, kao i kod ECS-a, očekivali manje. Ipak, K7S8XE+ je korektna ploča u svakom pogledu. Layout je odličan, ATX konektor je pomeren u donji desni ugao, jedino je FDD konektor previše levo. Zanimljivo je da ASRock ploča ima najbolji AC’97 kodek - CMI9738 je bolji od svih ostalih s kojima smo se ovoga puta sreli. Za lokalnu mrežu zadužen je Realtek 8201BL kakav ima i Asus. Poput ECS-ovog modela, ni ASRock nema drugi COM port, ali zato ima šest USB 2.0 konektora na pozadini, dok svi ostali modeli sa ovog testa imaju „samo” četiri.

Ulazak u BIOS ove ploče još jednom pokazuje AMI-jev proizvod. Za razliku od BIOS-a kod Microstara, ova verzija je bez nekih naprednijih mogućnosti, za overklok postoji samo jedan red i to „Over Vcore voltage” koji je moguće podesiti na „Enable” što povećava napon na procesoru za 0,1 V, a memoriju je moguće „precizno” podesiti samo kada je u pitanju CAS Latency (2, 2,5 ili 3). Sve u svemu, ovo je u istom rangu sa ECS-om, dakle sasvim obično i nikako nije za napredne korisnike.

Uobičajeno, sledi deo u kojem se diskutuje o utiscima o radu i performansama. Sa zadovoljstvom konstatujemo da su sve matične ploče pokazale visok nivo stabilnosti u radu, nijedna nije pravila probleme u, doduše kratkom, periodu testiranja. S tim u vezi, sve ploče su dobile prelaznu ocenu jer je jasno da se ploča, ukoliko ima neki problem u radu, nikako ne može preporučiti, ma koliko brza bila ili dobre mogućnosti imala. U testiranju performansi već su se pokazale određene razlike, mada ne onako kao što smo mi predvideli. Na opšte čuđenje, najbolje performanse je prikazala ploča sa najstarijim čip-setom. Nisu to neke velike razlike, samo nekoliko procenata, ali ih ipak ima. „Krivca” smo našli u dobroj podešenosti ECS-a, tj. mehanizmu za podešavanje parametara memorije. Naime, sve testove smo radili sa „default” vrednostima u BIOS-u, a ispalo je da ECS najbolje namešta brzinu memorije prema njenom kvalitetu i brzini. Koristili smo dva DDR400 modula po 256 MB sa VM čipovima, koji spadaju u lošije na tržištu, ali su oni uvek radili na 333 MHz zbog toga što je test-procesor bio Athlon 2000+. Naime, on radi na magistrali od 133 MHz, a tada nijedan čip-set ne može da namesti memoriju na 400 MHz, već je svima maksimum DDR333. S tim u vezi sigurno je da bi ostale ploče postigle bolje rezultate da smo koristili Athlon XP koji radi na 166 MHz FSB, međutim takvi su samo najbolji, oni sa Barton jezgrom, a takvi baš i ne idu uz test jeftinih matičnih ploča. Athlon 2000+ je ipak skoro duplo jeftiniji procesor i mnogo je češći izbor nego 2500+ ili brži Bartoni.

Među pločama sa VIA čip-setom jedino je Asusov model malo podbacio u „igračkim” testovima, dok se SiS ipak pokazao nedovoljno konkurentnim. Ne možemo tvrditi da to nije zbog ASRock ploče, ali ipak, pretpostavljamo da, kao i do sada, VIA ima nešto brže čip-setove od SiS-a. Jedino u čemu se SiS „držao” jeste rad sa diskom, u kojem je on tradicionalno čak i ispred VIA-e. Međutim, u ostalim testovima ploča sa SiS 748 čip- -setom je uvek bila u zaostatku.

Na kraju, naravno, slede preporuke. Ukoliko vam se ukaže prilika da birate, preporuka definitivno ide Epoxovom i ECS-ovim proizvodima. Epox ima istu cenu kao i Asus i Microstar, ali je sigurno najkvalitetnija ploča na ovom testu, a ima i najveće dodatne mogućnosti (SATA i overklok). Microstar je u principu vrlo sličan Epoxu, takođe je odličan izbor, ali s obzirom na to da je cena identična, 8K9A7I je ipak nešto bolji izbor. U odnosu na ova dva modela, Asusov A7V8X-X je ipak nešto slabiji, kako po kvalitetu izrade tako i po performansama, a takođe, mada u praksi to nema uticaja, ima i najstariji čip-set. ECS K7VTA3 je definitivno najbolji kada se gleda odnos cene i onoga šta se dobija. Ne treba ga zanemariti jer je čak petnaestak evra jeftiniji, a prosečnom korisniku ne nudi ništa manje. Svakako je treba uzeti u obzir ako se odlučujete za AMD procesore do 2400+ jer je za tih 15 evra moguće uzeti za stepenik brži procesor, bolju grafičku karticu ili veći hard disk, a to mnogima može biti mnogo korisnije nego da ploča ima noviji čip-set. ASRockov model ipak ne možemo da preporučimo, i pored toga što ima bolje mogućnosti (SATA, RAID i nešto bolji zvuk). SiSov čip-set je ipak sporiji, a pri tom je VIA „standard” kada su u pitanju AMD procesori. Stoga ipak preporučujemo da se korisnici drže proverenih KT čip-setova, i to najbolje na nekoj ploči čije ime počinje sa „E”.