Microstar P4N Diamond

Kada je pre četiri godine nVidia predstavila svoj prvi čip-set, malo ko ju je shvatao ozbiljno. Intel je vladao na tržištu čip-setova za svoje procesore, dok je tajvanskoj firmi VIA išlo još bolje jer su se njeni proizvodi ugrađivali na veliki broj ploča namenjenih AMD procesorima, a modeli VIA 693 i 694x, namenjeni procesorima Pentium 3 i Celeron, dobro su se prodavali.

U tom trenutku neprikosnovena sa svojom serijom GeForce, nVidia je odlučila da je došlo vreme da se krene i na druga polja. Prvi nForce sa oznakom 420 namenjen Socket A procesorima predstavljen je vrlo pompezno. Tehnički gledano, bio je to prvi čip-set sa dvokanalnim memorijskim kontrolerom, ali nije dobro prošao na tržištu. nVidia je napravila nekoliko grešaka od kojih je verovatno najveća bilo to što se dugo čekalo da se pojavi SPP verzija bez integrisane grafike, koju su prvi modeli imali i zbog toga koštali previše.

Početni neuspeh nije obeshrabrio inženjere u američkoj kompaniji. Shvatili su greške i nakon manje od godinu dana usledio je nForce 2 i potpuni preokret na tržištu. VIA je od lidera u „performance rešenjima” za procesore Athlon XP preko noći postala low budget rešenje jer njeni KT266/333/400 nisu bili sposobni da se nose sa modelima nForce2/400/Ultra. nForce2 je bio i brži i stabilniji, a pri tom je koštao tek malo više. Logično, korisnici su se masovno odlučivali za nForce2 umesto za neki KT. Nakon dvojke, usledila je trojka namenjena procesorima K8, koja je „samo” nastavila dominaciju, s jedinom razlikom u široj ponudi nForce3 u nekoliko varijanti: od vrlo jeftinih verzija 150 i 250, do skupe Ultra. Ovo je još više pogodilo kompaniju VIA jer je Tajvancima oduzeto mesto i u nižem cenovnom segmentu tržišta. Sledi nForce 4, koji je logičan nastavak priče: s tehničke strane je unapređeno samo nekoliko stvari i dodata je podrška za PCI-Express magistralu. To je bilo više nego dovoljno da nVidia ostane dominantna na tržištu ploča sa Socket 754/939/940 podnožjima.

Ipak, ma koliko nVidiji dobro išlo, sve vreme nešto nedostaje. Bez obzira na to što ploče sa VIA čip-setom praktično nije moguće naći, dok nForce3 i nForce4 modela ima „na svakom ćošku”, to čini najviše 20 odsto tržišta (toliki je udeo AMD procesora u ukupnom broju prodatih procesora)! Šta je s onih 80 odsto tržišta kojim suvereno vlada Intel? nVidia nema model namenjen Intelovim procesorima i upravo je to ono što joj nedostaje svih ovih godina. Čak i kada bi totalno osvojila tržište AMD procesora, to je tek 1/5 ukupnog „kolača”.

Stvari su konačno počele da dolaze na svoje mesto krajem prošle godine kada su nVidia i Intel napravili „obostrano koristan dogovor o razmeni tehnologija i prava”, kako su to krstili zvaničnici. U praksi to znači da je nVidia, pod određenim uslovima, konačno dobila prava na proizvodnju čip-setova za Intel procesore te će tako moći da proširi svoj udeo na tržištu. S druge strane, Intel je dobio pravo na korišćenje nVidijinih tehnologija, od kojih je najvažnija SLI, i popularno ime nForce kao podršku za svoje procesore. „Određeni uslovi” koje je Intel propisao za nVidiju su jednostavni: nVidijin čip-set ne sme da ugrožava prodaju Intelovih čip-setova. A možda taj uslov i nije baš tako jednostavan?

Čip-set: nForce4 SLI Intel Edition Ostalo: LGA 775, dva PEG, jedan PCI-E x1, dva PCI slota, gigabitni Ethernet, SATA II, Creative Live! 24-bit (7.1 surround)

Uglavnom, dobili smo nForce 4 SLI Intel Edition, prvi i za sada jedini nForce namenjen procesorima Pentium 4 i Celeron. U pitanju je samo SLI – nema ni Ultra niti bilo kojeg jeftinijeg modela, što je posledica pomenutog Intelovog uslova da se ne konkuriše njegovim proizvodima. SLI je dovoljno skup da cenom ne ugrožava ni najbolje Intelove čip-setove. S druge strane, takvo ograničeno prisustvo na tržištu je nVidiji dovoljno, makar u početku.

Prvobitno je najavljeno da će „intelovski” nForce imati peticu u imenu, ali je ipak ostavljen broj 4, uz dodatak Intel Edition. Ovo je ispravan potez nVidije jer da je nF4 SLI Intel Edition izbačen s brojem 5 u imenu, kupci bi mogli da pomisle da je ovaj nForce bolji od standardne „četvorke” koja ide uz AMD procesore, čime bi Intelovi procesori bili nepotrebno favorizovani. U praksi, nF4 SLI Intel Edition je identičan modelu nForce4 SLI koji već dugo postoji za AMD procesore. Jedina razlika je dodati memorijski kontroler jer ga Intelovi procesori (još uvek) nemaju.

Naravno, memorijski kontroler radi sa DDR2 memorijom, i to po standardu DDR2-667, što je trenutno najbolje rešenje na tržištu. Zbog mesta koje zahteva ovaj kontroler, nVidia je odlučila da napusti single-chip rešenje pa nForce4 SLI IE dobija set od dva čipa, kombinaciju severnog i južnog mosta. Prvi nosi oznaku nF4 SLI SPP i sadrži memorijski kontroler, veznu logiku koja ide ka procesoru (standardna Intelova Quadpumped magistrala na 1066 MHz), PCI-Express i HyperTransport kontroler. Kao i nF4 SLI, i ovaj Intel Edition podržava maksimalno 20 PCI-E veza, dok je HyperTransport kontroler tu da bi se severni most povezao s južnim. Zanimljivo je što je nVidiji dopušteno da u čip-set za Intelove procesore ubaci AMD-ovu tehnologiju kakva je HyperTransport!

S druge strane HyperTransport magistrale, koja ima propusnu moć od 800 MB/sec, nalazi se čip nF4 SLI MCP04 u koji je „ugurana” podrška za ostatak specifikacije. Najvažnije od podržanih mogućnosti su SATA II kontroler sa četiri konektora (RAID 0, 1, 5 i JBOD modovi), dva IDE i jedan FDD kanal, deset USB 2.0 veza, gigabitni Ethernet kontroler sa zaštitom ActiveArmor, te podrška za osmokanalni AC’97 zvučni kodek i šest PCI slotova. nForce4 SLI IE na sebi ima LGA775 podnožje i podržava sve aktuelne (i buduće) procesore koji idu u njega. To znači da su podržani svi Celeron D, Pentium E, EE i XE procesori, uključujući i 64-bitne verzije koje su se pojavile nedavno i dvojezgarne koje će se pojaviti za nekoliko meseci.

Novi čip-set smo prvi put sreli na ploči P4N Diamond, prvoj matičnoj ploči sa nForce4 SLI IE koja je došla do nas. Po starom dobrom običaju, u pitanju je proizvod kompanije MSI. Oznaka „Diamond” govori da je ovo proizvod najvišeg kvaliteta, sam vrh ponude ovog proizvođača.

Matična ploča je punih ATX dimenzija, crne boje i već na prvi pogled odaje utisak da je posebna. Za naponsku sekciju, koja je urađena četvorostepeno, iskorišćeni su najkvalitetniji Rubycon kondenzatori, što garantuje odlične performanse. Iznad njih je Backpanel koji sadrži 2 x PS/2, 4 x USB, 2 x RJ-45, po jedan paralelni, serijski i FireWire port, te optički, koaksijalni SP/DIF i pet stereo-izlaza koji obezbeđuju povezivanje s muzičkim komponentama. LGA775 podnožje je na uobičajenom mestu, levo od njega je SPP čip (ispod hladnjaka sa ventilatorom), a ispod su ATX konektor, dva IDE i jedan FDD konektor. Kako je u pitanju SLI čip-set, ploča poseduje dva PEG slota i samo jedan PCI-E x1. Dodatak su dva standardna PCI slota. MSI zaslužuje pohvale što je našao elegantno rešenje za promenu konfiguracije PCI-E veza kada se koriste SLI mogućnosti. Prethodne SLI ploče koje smo probali imale su rešenje sa malom štampanom pločom koju je bilo potrebno okretati u zavisnosti od toga da li se u računaru nalazi jedna ili dve grafičke kartice. MSI je to uradio mnogo lakše, automatski, pa sama ploča „odlučuje” da li će svih 16 PCI-E veza „uputiti” ka jednom ili će ih podeliti između dva PEG slota. Oba gigabitna Ethernet kontrolera je „potpisao” Marvell: jedan je klasični PHY 88E1111, a drugi 88E8053 čip vezan na PCI-E magistralu. Posebna zanimljivost modela P4N Diamond jeste zvučna podrška koju daje Creativeov set čipova kakav se ugrađuje i na Live! 24-bitne kartice. Ovo je mnogo kvalitetnije rešenje od standardnih AC’97 kompatibilnih rešenja i verovatno je posledica želje proizvođača da ovaj model ne zaostaje za onima koji imaju Intelove čip-setove i zvučne kontrolere Azalia High Definition. Creative Live! 24-bit podržava 7.1 surround specifikaciju, omogućuje kvalitet zvuka 24-bit/96 kHz, a odnos signal/šum je 100 db. Sledi čip Silicon Image Sil3132 koji obezbeđuje još dva SATA II konektora koji mogu da rade u RAID 0 i 1 režimu, kao i VIA Fire II VT6306 koji kontroliše tri FireWire porta na ovoj ploči. Bez obzira na mnogo dodatnih čipova i mogućnosti koje P4N Diamond pruža, dizajneri su uspeli da očuvaju odličan raspored komponenti. Pri tom, sve je raznobojno, što bi trebalo dodatno da olakša vezivanje komponenti računara.

BIOS je AMI-jev i urađen je u skladu s praksom ove kompanije. Sve potrebne opcije su tu, od osnovnih pa do naprednijih i onih namenjenih overklokovanju. MSI standardno nudi D.O.T. Express, automatski overklok koji radi sama ploča, međutim, kao i uvek, mi preporučujemo onima koji to znaju, da to rade ručno, a oni koji ne znaju, neka ni ne rade. Napon procesora je moguće podići za +0,4 V, napon memorije do 2,4 V i napon čip-seta do 1,7 V, što svrstava ovu ploču u natprosečne po tom pitanju, ali ne i na nivo najboljih. S druge strane, P4N Diamond ima nešto što do sada nije imala nijedna ploča namenjena Intelovim procesorima. U pitanju je „specijalitet” čip-seta nForce4, mogućnost da se iz BIOS-a overklokuje grafička kartica. Ove opcije su izvedene u procentima, od +1% do +15%, što kod različitih kartica uzrokuje različit porast frekvencije rada.

Performanse novog nForcea smo uporedili sa trenutno najbržim Intelom – i925XE. U oba testa smo koristili Pentium 4 550 (3,4 GHz). Rezultati su vrlo ohrabrujući jer pokazuju da je nVidia uspela već u prvom pokušaju. Uskoro će i925XE biti zamenjen čip-setom i955X tako da ne treba odmah zaključiti da je nVidia brža od Intela, ali se već može reći da je „tu negde”. Razlike su tolike da je moguće da je krivac jednostavno konkretan model matične ploče – poznato je da se različiti modeli s istim čip-setovima razlikuju u nekoliko procenata. Treba probati još neku nForce4 SLI IE ploču, a do tada će stići i i955X modeli. Tek tada ćemo znati da li je Intel i dalje najbolji izbor za Intel procesor, što je pravilo koje važi već dugi niz godina i koje nisu uspeli da prekinu ni VIA ni SiS, iako su nekoliko puta bili prilično blizu.

Problema u radu nije bilo, što je takođe veoma bitno, a stabilnost je bila na najvišem nivou. nVidia zaslužuje sve pohvale za novi proizvod i, iako je on prvi za Intelove procesore, uvereni smo da će biti uspešan. U odnosu na Intel, nVidia nudi nekoliko mogućnosti više i SLI podršku koja će značiti određenom broju ljudi. Za početak, i to će biti dovoljno. Ako su i naumili da poraze Intel na njegovom terenu, sigurno je da ljudi u nVidiji ne misle da je to odmah moguće. Važno je napraviti dobre početne korake, a mi ne sumnjamo da će se to i desiti s obzirom na kvalitete konkretnog modela ploče. A kad prođe nekoliko meseci ili godina, možda će se nVidia odvažiti da napravi jeftinije nForce4 (ili nForce5) Intel Edition modele i da započne borbu s Intelom. MSI takođe zaslužuje sve pohvale za P4N Diamond. Prvi je izbacio jednu ovakvu matičnu ploču i odmah je napravio odličan proizvod. P4N Diamond može apsolutno sve što se od jedne matične ploče može tražiti i sve to radi kvalitetno i brzo. Naravno, kao i svi top modeli, neće biti prodavan u većem „tiražu”, ali će malobrojnim srećnicima sigurno pružiti veliko zadovoljstvo.

Saša UZELAC